在克利夫兰，詹姆斯·哈登终于赢得了久违的尊重。这位球星在本赛季再度选择降薪，并承担起招募新援的重任，继续追逐他的冠军梦想。在过去四年中，这已成为哈登的常态，对于球队管理层而言，他是理想的合作伙伴。骑士队没有让哈登经历76人时期的波折和快船时期的犹犹豫豫，直接给出了全额保障的三年9700万美元合同，还附带球员选项和交易保证金，体现了对哈登的最大诚意，令他成为历史上第二位在37岁及以上依然能签下超过9000万美元合同的球员（另一位是勒布朗·詹姆斯）。骑士在上赛季自2018年以来首次闯入东部决赛，尽管管理层对于这一进步感到满意，但仍不满足。

今夏，东部的军备竞赛愈发激烈，竞争异常激烈，新版骑士希望能与76人和尼克斯一争高下。哈登在2009年进入联盟，直到2021-22赛季，他的年薪一路飙升。然而2022年夏天，他的年薪曲线出现拐点。当时效力于76人的哈登选择降薪并帮助球队引入新援，这成了他新的习惯。对于这样的超级球星而言，偶尔的牺牲已经算仁义，但哈登却屡屡甘愿放弃部分收入。

在2022年夏天，自由市场开幕后，76人迅速以中产特例签下塔克，并以双年特例引入豪斯，这两位都是哈登在火箭时期的旧将。尽管76人当时几乎没有薪金空间，哈登通过放弃最后一年价值4740万美元的选项，帮助球队腾出空间获取双年特例和中产特例来进行补强。不久后，他与76人签下为期两年的6864万美元合同，起薪3300万美元，降薪幅度高达1440万美元。尽管哈登对球队的全心投入并未得到应有回报，但次年夏天他在中国行期间对76人管理层表达不满，直接指责其“欺骗”行为，随后被交易至快船。

在2024年夏天，哈登与快船续约，签下两年7000万美元的合同，起薪3365万美元，相比前一年降薪200万美元。这次降薪的情况较为特殊，他的牺牲为球队老板鲍尔默节省了不少资金。快船在2023-24赛季的奢侈税高达1.42亿美元，而随着保罗·乔治以自由身离队，哈登的降薪使得球队成功避开奢侈税线。2024-25赛季，哈登在经历了三年的缺席后重返全明星，同时也时隔五年重回最佳阵容，休赛期因此成为他寻求薪水大幅提升的良机。然而，哈登并没提出过高要求，最终接受了两年8150万美元的优惠报价，起薪3945万美元，薪资仅微涨不到600万美元，使得快船有机会使用全额中产特例。最终快船也顺利签下了大洛和比尔，主教练弗兰克称赞哈登为招募的功臣，没有他在合同上的让步就不会有这两笔签约。

在今年休赛期，哈登放弃了价值4232万美元的球员选项，仅仅为了帮助骑士腾出空间以招募勒布朗·詹姆斯，并在公开场合为骑士发声，希望老詹能够回归。随着詹姆斯转向76人，哈登又全力支持骑士实施B计划来引入佩顿·沃特森。ESPN报道称，哈登在引进沃特森的过程中发挥了重要作用。他始终保持冷静，并与骑士管理层积极沟通，最终通过降薪与招募，帮助骑士完成引援，随后获得三年9700万美元的合同，起薪稍超3000万美元，降薪逾千万，但收获了人生晚期的长期保障。

尊重应是相互的。在76人时期，哈登拼尽全力在场上表现，场外却牺牲薪金为球队引援，却换来了管理层的失信。同样在快船时期，尽管他已经尽力，也未能得到应有的长期保障。商业中追求利益无可厚非，但在任何行业都应避免过河拆桥。骑士在这方面表现出色，老板实力雄厚，管理层重视道义，之前的贾勒特·阿伦、莫布里，今夏的米切尔及哈登都获得了满意的长期合同。

尽管哈登的宽容和付出未能熄灭围绕他的质疑声，外界还是以他的竞技表现和成就评判他。即使即将年满37岁，他在骑士的角色仅是第三得分手。尽管作为控卫的创造力依然存在，偶尔也能够发挥持球核心的作用，不过他的出勤率却往往被低估。硬币有两面，但人们往往只看到其中的一个方面，数据也有好有坏，遗憾的是使用者往往只关注对自己观点有利的部分。哈登在防守方面依然饱受批评，上赛季数据显示，他在防守端有81%的时间都处于缓慢移动或完全静止的状态，成为582名登场球员中表现最差的那个。而在与尼克斯的东决中，他面对布伦森的防守中被对手命中率高达56%。然而，没人提及哈登在面对猛龙时导致巴雷特7次失误，限制英格拉姆投篮命中率仅为20%等贡献。同样，它也未能逃过季后赛表现的起伏，上赛季东决他场均仅得16分、3次助攻，投篮命中率和三分命中率也大幅下滑。

但骑士认为，在哈登的引领下，前两轮的表现是他们成功打进东决的重要原因之一，哈登的经验、体型和强硬都是球队表现的重要推手。专家们甚至开始担心哈登在2028-29赛季时年满39岁可能会出现大幅度下滑，最后一年3400万美元的合同可能会成为无法使用的负担。